Wichita State: En el corazón de América

Normalmente se suelen escribir artículos sobre los vencedores, sobre los héroes. Sin embargo, este artículo va sobre un equipo perdedor, un equipo que pasará a la estadística como que cayó en tercera ronda del Torneo Final de la NCAA, pero que ha protagonizado una temporada con una única derrota, así que podríamos decir que es el equipo perdedor más victorioso de la historia.

Aún recuerdo la primera vez que señalé Wichita en un mapa. Mi hermana se había apuntado a un programa de intercambio con Estados Unidos, en aquellos años de opulencia en los que en España había dinero, y una adolescente de Wichita se plantó en nuestra casa. Cuando dijo su procedencia uno, que siempre tuvo la deformación profesional, se dirigió hacia el atlas hasta encontrar aquella misteriosa ciudad. Con el tiempo, las dos familias se hicieron amigas y ellos eran asiduos visitantes a España, así como mi hermana viajó a aquellas tierras del medio oeste norteamericano.

Posteriormente fui sabiendo más cosas de Wichita. Como que son el “Lepe de América”, el pueblo con el que hacen los chistes en aquel país. O que es nombrada en la genial canción Seven Nation Army de The White Stripes, esa que corean a menudo en la cancha de Miami. O que es una de las capitales de la aeronáutica de Estados Unidos, ya que allí se construyen buena parte de los Boeing.

Pero poco conocía a Wichita en lo deportivo. En el deporte Kansas es baloncesto y eso significa Kansas Jayhawks, de los que poseo un buen puñado de merchandising gracias a ellos. Pero hemos visto que no solo los Jayhawks son una referencia, como demuestra el hecho de que el internacional español en categorías inferiores Sebas Saiz se decantase por la Sunrise Christian Academy para preparar su salto en la NCAA… y que está en Wichita.

Así pues, podemos ir aterrizando en nuestro protagonista de este artículo, que no son otros que los Shockers de Wichita State, una pequeña universidad que este año ha conseguido ser uno de los cuatro números 1 en el bracket final del torneo de la NCAA tras un fenomenal record de 34 victorias en otros tantos encuentros, adjudicándose el título de su conferencia, la Missouri Valley Conference. Ya dieron la campanada el año pasado presentándose en la Final Four rankeados en el puesto 9, convirtiéndose en la “cenicienta” del torneo, tras eliminar a Gonzaga u Ohio State, dos de los favoritos para llegar a la Final Four. De hecho, pusieron las cosas muy difíciles a Louisville, que serían finalmente los campeones.

Son un programa deportivo pequeño, que no tiene acceso a los grandes nombres que vienen directamente desde el instituto. Por ello recurren a jugadores provenientes de Junior College, jugadores que no tienen acceso a la NCAA en un primer momento por cuestiones académicas o meramente deportivas. Ese es el caso de su estrella Cleanthony Early, que antes de llegar a los Shockers, brilló en la División III del baloncesto universitario, en Sullivan Community County College.  Pese a sus buenas prestaciones durante la temporada y en el torneo final, este Ala Pívot muy móvil y con buen tiro entra en las predicciones del draft en el final de la primera ronda, aunque su actuación en el torneo puede hacerle subir algún puesto. De todos modos, si cae tan abajo puede convertirse en un auténtico robo del draft. Early junto al tirador Ron Baker y al alero Tekele Cotton son los tres rostros más reconocibles de este equipo, después de las bajas en verano de Malcolm Amstead y Carl Hall. Todo esto bajo la dirección de Gregg Marshall, protagonizando milagros año tras año.

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